管仲生活在公元前六世紀(jì)的齊國，那是春秋年代的初期。齊國的疆界并不大，卻在管仲的治理下成為最強(qiáng)的國家，齊桓公因此被視為春秋五霸之首。
齊國的強(qiáng)大，與管仲實(shí)行的經(jīng)濟(jì)政策有關(guān)。他是中國最早的中央集權(quán)主義實(shí)踐者，在放活微觀的同時(shí)，十分強(qiáng)調(diào)政府對(duì)經(jīng)濟(jì)的宏觀管制。他對(duì)后世影響最大的產(chǎn)業(yè)管制政策便是鹽鐵專營，它幾乎成為中國式中央集權(quán)制度的經(jīng)濟(jì)保障。
在農(nóng)耕時(shí)期，鹽和鐵是最為重要的兩大支柱性產(chǎn)業(yè)，無一民眾可以須臾離開。自西周以來，就有一些諸侯國將鹽鐵經(jīng)營收歸國有，然而從來沒有人將之視為國策，絕大多數(shù)的治國者仍然以征稅—特別是農(nóng)業(yè)稅為國家最主要的收入。管仲最大的創(chuàng)新在于他在稅賦收入之外增加了專營收入，并將之制度化。
管仲以鹽和鐵的專賣收入做過舉例說明。
他說，萬乘之國的人口約為千萬，如按成人征人頭稅，應(yīng)繳納者約為一百萬人，每人每月征三十錢，為三千萬錢。如果進(jìn)行鹽的專賣，每升鹽酌量提價(jià)出售，每月可能得到六千萬錢，就可望得到一倍于征人頭稅的收入。而在表面上，政府確乎不曾征稅，不致引起人民的反對(duì)。不僅在國內(nèi)如此，還可運(yùn)鹽出口而獲取重利，這等于煮些白開水就可以迫使天下人向齊國納稅，即“煮沸水以籍天下”。
鐵的專賣也是一樣。管仲說，大凡一個(gè)農(nóng)戶，無論是從事耕作還是做女工，都需要針、刀、耒、耜、銚、鋸、錐、鑿等等鐵制工具，只要在一根針上加價(jià)一錢，三十根針就可收三十錢，即等于一人應(yīng)繳的人頭稅了，由此類推，則全國收入總數(shù)亦不下于人頭稅的征收總額。
管仲提倡鹽鐵專營，但不是主張政府親自下場(chǎng)，創(chuàng)辦國營鹽場(chǎng)或國營鐵廠—后世之人學(xué)管仲，認(rèn)為專營就是國營，多入歧途。
比如鹽業(yè)。齊國濱海，是產(chǎn)鹽大國，食鹽是最有競(jìng)爭力和價(jià)格話語權(quán)的戰(zhàn)略商品。管仲實(shí)行的是專賣政策，開放鹽池讓民間自由生產(chǎn)，然后由國家統(tǒng)一收購。為了維持國家對(duì)鹽的壟斷權(quán)，防止鹽價(jià)因生產(chǎn)過度而大跌，管仲下令對(duì)煮鹽的時(shí)節(jié)進(jìn)行控制，只準(zhǔn)在頭年的十月到第二年的正月這四個(gè)月的農(nóng)閑季節(jié)煮鹽，到了仲春二月，農(nóng)事開始，就不許聚眾煮鹽。由于控制了鹽業(yè)的銷售和產(chǎn)量，進(jìn)而控制了價(jià)格，齊國的鹽銷售到國外去，可以抬高到成本的四十倍，國家和商賈都得利頗豐。
在冶鐵業(yè)上，管仲實(shí)行的是國有民營。他首先嚴(yán)厲地強(qiáng)調(diào)了國家對(duì)所有礦山資源的壟斷，所謂“澤立三虞，山立三衡”，他出臺(tái)法令宣布，只要一發(fā)現(xiàn)礦苗，就馬上要由國家保護(hù)和封存起來，禁止擅自闖入。
在壟斷了資源之后，管仲又控制了鐵器的定價(jià)權(quán)，并對(duì)所生產(chǎn)出來的鐵器進(jìn)行統(tǒng)購統(tǒng)銷。在這些前提之下，管仲開放冶鐵作坊業(yè)，允許由民間商人自主經(jīng)營，其增值部分，民商得七成，政府得三成。
鹽鐵專營的做法并非始自管仲，卻是在他那里形成了制度化并取得顯著成效，它對(duì)后世政權(quán)產(chǎn)生了重大且根本性的影響。它形成一種獨(dú)特的中國式經(jīng)濟(jì)制度，從而增強(qiáng)了國家管制經(jīng)濟(jì)的能力。從管仲的論述中可見，他事實(shí)上是將鹽鐵的專賣看成為變相的人頭稅—因?yàn)辂}鐵的不可或缺性，國家通過對(duì)之控制，實(shí)際對(duì)每一個(gè)人變相地征收了稅賦。這種巧妙曲折的治國理念一直延續(xù)數(shù)千年，始終存活。直到今天，我們還在為各種不可或缺的專賣商品支付著變相的人頭稅。
