管理活動自古即有，但什么是“管理”，從不同的角度出發，可以有不同的理解。從字面上看，管理有“管轄”、“處理”、“管人”、“理事”等意，即對一定范圍的人員及事務進行計劃 和處理。但是這種字面的解釋是不可能嚴格地表達出管理本身所具有的完整含義的。關于管理的定義，至今仍未得到公認和統一。長期以來，許多中外學者從不同的研究角度出發，對管理作出了不同的解釋，其中較有代表性的有：管理學家赫伯特·A·西蒙(Herbert A Simon)認為“管理就是決策。”

    當前，美國、日本以及歐洲各國的一些管理學著作或管理教科書中，也對管理有不同的定義，如：“管理就是由一個或者更多的人來協調他人的活動，以便收到個人單獨活動所不能收到的效果而進行的活動。”“管理就是計劃、組織、控制等活動的過程。”“管理是籌劃、組織和控制一個組織或一組人的工作。”“給管理下一個廣義而又切實可行的定義，可把它看成是這樣的一種活動，即它發揮某些職能，以便有效地獲取、分配和利用人的努力和物質資源，來實現某個目標。”“管理就是通過其他人來完成工作。”

    上述定義可以說是從不同的側面，不同的角度揭示了管理的含義，或者是揭示管理某一方面的屬性。本書認為對“管理”作如下定義能夠全面概括管理這個概念的內涵和外延，即：管理是指一定組織中的管理者，通過實施計劃、組織、人員配備、指導與領導、控制等職能來協調他人的活動，使別人同自己一起實現既定目標的活動過程。

    為了更全面地理解管理的概念，理解管理學研究的特點、范圍和內容，我們還可以從以下幾方面來進一步把握管理的一些基本特征。管理是一種社會現象或文化現象。只要有人類社會存在，就會有管理存在。從科學的定義上講，存在管理必須具備兩個必要條件，缺一不可。

    (1)必須是兩個人以上的集體活動，包括生產的、行政的……等活動。

    (2)有一致認可的、自覺的目標。